乾隆晚年为什么不传位德才兼备的十一子永瑆，却选平庸的永琰
乾隆继承人的问题还得从他一生挚爱三个女人说起，一位是原配皇后孝贤皇后富察氏；另外一位是第二位皇后乌拉那拉氏，但是这位皇后不知因何原因得罪了乾隆帝，虽然没有被废，但是从此帝后反目，失宠于乾隆；第三位就是生前是令贵妃的魏佳氏，令妃生前虽然没有成为皇后，但是乌拉那拉失宠，后宫之中以令妃地位最高，她实际上就是后宫之主，乌拉那拉去世后，乾隆不再立后，令妃成为实际的权摄后宫的最高皇贵妃，令妃死后乾隆以皇后之礼厚葬了令妃，并追赠令妃为孝仪纯皇后，也算是给了令妃一个圆满的名分。
所以乾隆的继承人只能从这三位女人之中的孩子里选择，最初乾隆最挚爱的是原配皇后富察氏，所以富察氏生下的两个孩子永琏和永琮先后被壮年时期的乾隆秘密立为皇太子，可惜这两位孩子未成人就夭折了，乾隆很是伤心，当然乾隆秘密立储的事也是很多年以后他才向众大臣说起。
永琏和永琮去世后，乾隆暂时不打算立储，一直到了乾隆三即公元1773年63岁的乾隆才再次决定秘密立储。
这个时期乾隆在世的儿子共七人，但是其中皇四子永珹和皇六子永瑢已经被乾隆过继给两位叔叔为孙子，继承了乾隆两位叔叔的家嗣，所以他们俩已经失去了继承皇位的权利。
剩下享有继承权的乾隆五个儿子分别是：皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子颙琰、皇十七子永璘。这五人之中其实以永璂身份最为尊贵，他是乌拉那拉皇后的儿子，可惜当时帝后已经反目，所以永璂也就失宠于父亲乾隆，不可能被立为太子了。
而剩下的永璘年纪幼小，永璇举止轻浮，放荡不羁，曾经遭受到乾隆严厉的斥责，所以在所有人眼里永璇也不可能有资格当太子。
最后只剩下永瑆和颙琰，当时乾隆决定秘密立储时，所有朝臣也都认为必定会在两人之中择其一而立。但是这个秘密一直到乾隆六十年决定退位时才真正揭晓，继承人是颙琰，其实当年永瑆也是深受乾隆喜爱，乾隆对他俩的待遇都比其他皇子高很多。
但是为什么乾隆没有选择文才斐然，才华横溢的永瑆，而选择了相对平庸的颙琰呢？整体来说这个问题有两方面。
一是刚才说的，乾隆一生最挚爱的三个女人，抛去失宠的乌拉那拉氏，还剩两个也就是富察皇后和令妃，乾隆继承人必定会在她们俩所生的子女中选择，富察皇后所生的两个儿子已经夭折，她本人也早逝，所以只剩下令妃生的两个儿子，即颙琰和永璘，而永璘是幼子，乾隆不可能立幼子为帝，所以中规中矩，还有比较能服众的颙琰就自然成为乾隆心目中的首选继承人。
其次就是永瑆本人的问题，永瑆虽然很有才华，但是永瑆有点像三国时期的曹植，才华横溢，同时读书人的酸腐之气也很严重，而且永瑆专攻文学，不重弓马，且骨子里汉族儒生文人习气很重，这点是乾隆最为反感，曾经乾隆为此严厉申斥过永瑆，可惜永瑆依旧故我。
在乾隆三秘密立储之后，很多人都曾经在猜测乾隆究竟选择谁当继承人，尤其是清朝的属国朝鲜对此最为好奇，朝鲜史书曾经记载，朝鲜的使臣回国以后向本国皇帝阐述永瑆和颙琰的为人，朝鲜人对永瑆评价是“为人恺悌，最著仁孝，但，柔而无断。”
对颙琰的评价则是“饬躬读书，刚明有戒，长在禁中，声誉颇多，勤於学业，而人望所在。为人沉重，处事刚明，皇帝宠爱，朝野想望。”朝鲜人还记载，乾隆曾对朝鲜使臣当面夸奖颙琰为“度量豁达，相貌奇伟，以类己，最爱，中外属望焉。”
从朝鲜史书记载来看，永瑆虽然德才兼备，但性格比较柔和且文人气太重，属于柔而无断的人，所以他并不是一个完美的皇位继承人，因此乾隆最终选择了颙琰。
